以往对于皮肤大面积疤痕、组织缺损的整形修复，主要靠自体组织的移植，如植皮、局部、游离皮瓣和皮管等，因此有人称整形是“拆东墙补西墙。”有时对较小的皮肤疤痕可以采用一次切除或分次缝缩的方法，手术效果虽比较理想;但稍大一些，尤其是面部、头部等稍大一些的疤痕就只能采用植皮的方法。植皮术虽然有改善疤痕外貌的作用，但由于植皮后皮肤色泽、皮缘疤痕等一系列问题，即使植皮的皮片成活得很好，也不会给面部美容带来多少改观。皮瓣、皮管转移用以修复疤痕皮肤效果很好，无论从颜色、皮肤弹性、还是美容外观角度都是比较理想的，但由于皮瓣来源有限，加上需要分期做2—3次手术，且该手术会增加供区疤痕，增加了患者躯体上的痛苦，且所需时间也较长。
组织扩张术的整形原理是可提供“额外”的皮肤软组织。这种扩张器是由硅橡胶薄膜制成的一种囊状物，分为两种类型。常用的一种是可控式扩张器，由扩张囊、注射壶和导管三部分组成。使用时通过手术将扩张器植入皮下或肌肉下层，经皮肤定期向注射壶内注入无菌等渗生理盐水，后者顺导管流入扩张囊从而使组织扩张。另一种属于自行膨胀式扩张器，这种扩张器是在密封的硅橡胶内装有高渗饱和的氯化钠液，利用爱内外的渗透压差，使组织液经过囊壁这个人工半透膜渗入扩张囊内，并使胶囊体积逐渐膨胀以达到扩张组织的目的。目前这种扩张器已经在临床上使用较少。因为它不具有可控性。
组织扩张术主要适用于面部、颈部、头部、乳房、躯干及四肢等需要用正常皮肤进行美容整形修复的部位，优点是这种组织扩张器提供的“额外”皮肤组织从色泽、质地、厚度、毛发分布及美观程度都与缺损区周围的皮肤近似或一致，而且还具有血运好、有感觉的特点，不象植皮术那样会产生新的供皮区的疤痕，手术也简单易行，技术水平要求不高。
组织扩张术通常分两期进行。一期手术是在缺损区外围选好适当的供区，将组织扩张器通过小的切口植入皮下或肌层下方，然后分层缝合组织，待小创口完全愈合之后，定期从皮肤穿刺并经由注射壶注入无菌生理盐水。每周2次，每次注射量应为扩张囊容量的10—20%。比方说，400毫升的扩张囊，每次注入盐水量应为40—80毫升。所需扩张的时间一般为8—12周。扩张的皮肤面积应达到缺损区的两到三倍，用以修复缺损与闭合供区创面。待皮肤扩张达到预期的要求后，就可以进行第二期手术了，即经原切口取出组织扩张器、切除缺损区的疤痕或病变的组织，把已扩张到一定程度的皮肤进行推进或旋转至缺损区，经整形缝合手术后而完成全过程。
尽管皮肤扩张术已被广泛应用于临床，但关于该项技术的基础研究和技术改进仍没有停止。皮肤扩张术的临床应用范围并没有就此而止，不断有新的领域开拓出来，例如新近报告的用扩张术治疗腭裂可不用减张切口就能直接缝合裂口，又如最近报道的用外用机械扩张装置牵拉扩张后直接缝合皮肤缺损可获得传统扩张同样的效果。总之，皮肤扩张术仍在不断地发展和改进之中，在近期内仍将是整形外科研究的热点课题之一，其应用的前景将更加广泛。
